Adam Neumann y WeWork: así fracasó la salida a bolsa de 2019

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El 14 de agosto de 2019, WeWork, que entonces se llamaba The We Company, presentó su folleto de emisión ante la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos (SEC). La primera frase sobre la misión de la empresa decía: «elevar la conciencia del mundo». Seis semanas después, el fundador, Adam Neumann, ya no era consejero delegado, la salida a bolsa estaba cancelada y una compañía valorada en enero en 47 mil millones de dólares buscaba un salvavidas. Es la historia de un folleto que logró lo que no había conseguido el consejo de administración.

El folleto que todo el mundo leyó

En enero de 2019, SoftBank inyectó otros 2 mil millones de dólares en WeWork con una valoración de 47 mil millones. La empresa tenía entonces 528 sedes en 111 ciudades de 29 países. Sin embargo, el folleto mostró cifras que los inversores privados nunca habían tenido que ver en público: en 2018 los ingresos fueron de 1,82 mil millones de dólares y la pérdida neta, de 1,93 mil millones. En el primer semestre de 2019, la pérdida alcanzó los 0,9 mil millones de dólares.

Los apartados sobre el poder atrajeron aún más atención. Cada acción de Neumann tenía 20 votos. El folleto decía sin rodeos que Adam controlaría la mayoría de los votos y podría decidir sobre los asuntos que se someten a votación de los accionistas. La compañía iba a tener el estatus de sociedad controlada, algo que en bolsa exime de parte de los requisitos de independencia del consejo.

Los medios sacaron más detalles del folleto. Fortune describió un préstamo de 362 millones de dólares que WeWork concedió a Neumann en abril de 2019 y una línea de crédito de 500 millones de dólares de varios bancos, garantizada con sus acciones. Una sociedad gestionada por Neumann recibió de WeWork unos 5,9 millones de dólares por los derechos sobre la marca «We». Tras la oleada de críticas, Neumann devolvió ese dinero. Según Bloomberg, cuando se presentó el folleto el consejo estaba formado exclusivamente por hombres.

Qué hizo el consejo de administración

El consejo no actuó por iniciativa propia. Actuó porque la salida a bolsa había dejado de cuadrar. En las conversaciones con inversores, la valoración cayó por debajo de los 20 mil millones de dólares y, según Reuters, en algún momento llegó a unos 10 mil millones. Además, de una oferta exitosa dependía un crédito bancario de 6 mil millones de dólares.

• 13 de septiembre. Folleto modificado: los votos por acción de Neumann bajan de 20 a 10, aparece un consejero independiente principal y Frances Frei se convierte en la primera mujer del consejo. Desaparece la cláusula según la cual la elección del sucesor de Neumann la dirigiría un comité en el que participaba su esposa, Rebekah.
• 24 de septiembre. Neumann renuncia como consejero delegado y pasa a ser presidente no ejecutivo del consejo. Los votos de su acción bajan a tres. La empresa pasa a estar dirigida por dos copresidentes ejecutivos interinos: Artie Minson y Sebastian Gunningham. Según Bloomberg, la votación fue unánime y Neumann votó junto con los demás. Quien más presionó fue Masayoshi Son, de SoftBank.
• 30 de septiembre. WeWork retira formalmente el folleto.
• 22 de octubre. El consejo elige el rescate de SoftBank en lugar de una oferta de deuda de JPMorgan. La valoración es de unos 8 mil millones de dólares. Neumann deja el consejo y, según las informaciones de entonces, su paquete de salida vale unos 1,7 mil millones de dólares.

Neumann explicó su renuncia diciendo que la atención centrada en él durante las últimas semanas se había convertido en una carga seria para la empresa.

El consejo reaccionó solo cuando dejaron de salir las cuentas de la salida a bolsa.

La valoración de WeWork antes y después

El nuevo presidente del consejo por parte de SoftBank, Marcelo Claure, dijo a los empleados en octubre de 2019 que el riesgo de quiebra era cero. Cuatro años después, WeWork pidió protección frente a sus acreedores. Salió del proceso de quiebra en junio de 2024 como una empresa mucho más pequeña, en manos sobre todo de sus antiguos acreedores. Neumann intentó recomprarla, pero retiró la oferta. Antes ya había fundado una nueva empresa, Flow, en la que el fondo Andreessen Horowitz invirtió, según The New York Times, unos 350 millones de dólares.

Qué enseña este caso en relación con Nvidia

WeWork muestra lo que ocurre cuando el consejo no tiene un poder real sobre el fundador. Con 20 votos por acción, el consejo solo podía pedir. A Neumann lo apartaron un mercado que no quería comprar las acciones, unos bancos que ataban el crédito a la salida a bolsa y un inversor principal que prefería tomar el control antes que ver cómo la empresa se hundía.

Nvidia estaba en una situación muy distinta. Sus acciones son iguales y los estatutos permitían destituir al consejero delegado por mayoría simple del consejo, en el que, aparte de Huang, solo había consejeros independientes. Es decir, el consejo de Nvidia tenía herramientas de las que el de WeWork carecía. Le faltaban otras cosas: un presidente, un plan de sucesión y experiencia en asuntos de seguridad nacional. Hay un detalle en común. En ambas empresas, el primer movimiento tras la salida del fundador fue apostar por gente de la propia dirección y no por una estrella externa: en WeWork, dos copresidentes interinos; en Nvidia, la directora financiera, Colette Kress, como consejera delegada en funciones.

La segunda lección tiene que ver con el ritmo. WeWork perdió más del 80 % de su valoración en nueve meses porque el escándalo estalló justo cuando la empresa necesitaba el dinero del mercado. Nvidia ingresa más de 90 mil millones de dólares por trimestre y no tiene que pedir financiación a los inversores. Por eso su caída, aunque dolorosa, se midió en porcentajes y no en órdenes de magnitud. Cuento la cronología de noviembre de 2026 en el informe Los quince días que cambiaron Nvidia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se fue Adam Neumann de WeWork?

Tras la presentación del folleto en agosto de 2019, inversores y medios criticaron las pérdidas de la empresa, su control sobre los votos y las transacciones entre él y la compañía. En las conversaciones sobre la salida a bolsa, la valoración cayó por debajo de los 20 mil millones de dólares. Presionado por SoftBank, Neumann renunció como consejero delegado el 24 de septiembre de 2019.

¿Cuánto valía WeWork antes y después del escándalo?

En enero de 2019, 47 mil millones de dólares; en octubre de 2019, con el rescate de SoftBank, unos 8 mil millones de dólares.

¿Quebró WeWork?

WeWork pidió protección frente a sus acreedores (Chapter 11) el 6 de noviembre de 2023 y salió de ese procedimiento en junio de 2024.

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Kinetyra