Por qué el consejo de Theranos no frenó a Elizabeth Holmes

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En octubre de 2015, Fortune describió el consejo de administración de Theranos así: tres antiguos ministros, dos exsenadores y militares retirados, un consejo como no había otro. Se sentaban en él Henry Kissinger, George Shultz, William Perry y James Mattis. La empresa estaba valorada en 9.000 millones de dólares. Tres años después ya no existía y su fundadora iba camino de la cárcel. Este texto no es otra historia más sobre Elizabeth Holmes. Trata de por qué el consejo más condecorado de Silicon Valley no detuvo nada.

Un consejo que sabía de todo menos de análisis de sangre

Theranos prometía análisis de sangre a partir de unas gotas extraídas del dedo. El consejo lo formaban doce personas: aparte de Holmes, que era a la vez consejera delegada y presidenta del consejo, todos eran hombres. Fortune calculó que seis de los consejeros no tenían experiencia ni en medicina ni en tecnología, y que su edad media era de 80 años. Solo uno, el exsenador y cirujano Bill Frist, conservaba una licencia médica vigente. Ninguno era consejero delegado de otra empresa en activo y ninguno tenía experiencia formal en contabilidad, auditoría o derecho.

A esto se sumaba la estructura de voto. Según la Comisión del Mercado de Valores de EE. UU. (SEC), Holmes tenía acciones que le daban un control casi total sobre las votaciones. El consejo podía asesorar y abrir puertas en Washington, pero no podía destituirla.

Qué pasó

El 15 de octubre de 2015, The Wall Street Journal publicó un artículo de John Carreyrou. Según un antiguo alto empleado de la compañía en el que se apoyaba el diario, a finales de 2014 Theranos realizaba con su propio dispositivo solo 15 de las más de 240 pruebas que ofrecía. La empresa respondió que el artículo era erróneo en los hechos y en la ciencia.

Después fueron entrando en el caso, uno tras otro, actores ajenos al consejo:

• Junio de 2016. La cadena de farmacias Walgreens pone fin a la colaboración, alegando resultados de pruebas anulados.
• Julio de 2016. El regulador estadounidense CMS, responsable de los programas Medicare y Medicaid, revoca la certificación del laboratorio de Newark y prohíbe a Holmes dirigir laboratorios durante al menos dos años.
• Noviembre de 2016. Theranos reduce el consejo de doce a cinco personas. Kissinger y Shultz pasan al consejo asesor.
• 14 de marzo de 2018. La SEC acusa a Theranos, a Holmes y al expresidente de la compañía Ramesh «Sunny» Balwani de «fraude masivo»: la empresa había captado de los inversores más de 700 millones de dólares. Según la SEC, para 2014 preveía unos ingresos de más de 100 millones de dólares y tuvo alrededor de 100.000. Holmes llega a un acuerdo sin admitir culpabilidad: 500.000 dólares de multa, diez años de inhabilitación para dirigir empresas cotizadas y cesión del control de los votos.
• Junio de 2018. Acusación formal contra Holmes y Balwani.
• Septiembre de 2018. Theranos anuncia la disolución de la compañía.

A esta empresa la frenaron un periodista, un regulador, una farmacia y un fiscal. El consejo no aparece en esa cola.

La condena

El 3 de enero de 2022, un jurado de San José declaró a Holmes culpable de cuatro cargos de fraude a inversores. De los cuatro cargos relativos a pacientes fue absuelta, y en otros tres el jurado no llegó a un veredicto. El 18 de noviembre de 2022, el juez Edward Davila la condenó a 135 meses de prisión, es decir, 11 años y 3 meses. La fiscalía pedía 15 años. Davila señaló que las cartas de apoyo recordaban que en Silicon Valley el fracaso es algo normal, pero que ninguna mencionaba el fracaso por fraude.

En mayo de 2023, el tribunal ordenó a Holmes y a Balwani reparar conjuntamente el daño a los inversores: 452.047.268 dólares. La mayor cantidad individual, 125 millones de dólares, corresponde a Rupert Murdoch. El 30 de mayo de 2023, Holmes ingresó en el campo penitenciario federal de Bryan, en Texas. Balwani, juzgado por separado, fue declarado culpable de los doce cargos y condenado a casi 13 años. Según Fortune, en 2025 Holmes presentó una solicitud para reducir su condena que en enero de 2026 seguía pendiente de resolución.

Valoración de Theranos antes y después

Theranos nunca cotizó en bolsa, así que no hay una cotización que muestre un día de pánico. Lo que sí hay es una proporción: de una empresa valorada en 9.000 millones de dólares quedaron para repartir unos 5 millones.

Qué enseña esto sobre Nvidia

La comparación exige una advertencia previa. Holmes fue condenada en firme por fraude. Contra Jensen Huang nadie ha formulado cargos, y Nvidia es una empresa que vende un producto real con resultados récord. La lección de Theranos no tiene que ver, por tanto, con lo que hizo su consejera delegada, sino con cómo estaba construido el consejo.

El consejo de Theranos era un conjunto de grandes nombres sin competencia en el sector de la empresa y sin poder sobre la fundadora. El de Nvidia sí tiene poder, porque las acciones son iguales y los estatutos permiten destituir al consejero delegado por mayoría simple. Según Semafor, tenía sin embargo sus lagunas: una antigüedad media de casi 15 años por consejero, nadie con experiencia como máximo responsable de una gran empresa cotizada y nadie con experiencia en seguridad nacional, justo el ámbito en el que estalló el escándalo. Theranos enseña que un consejo elegido por prestigio falla cuando el problema queda fuera de su competencia. En noviembre de 2026, Nvidia hizo lo que Theranos no hizo: por primera vez en su historia eligió a un presidente del consejo, separando esa función de la de consejero delegado. La crónica de esos días la cuento en el reportaje Quince días que cambiaron Nvidia.

Sobre la historia de Holmes y de la empresa escribo más en las páginas dedicadas a Elizabeth Holmes y a Theranos.

Preguntas frecuentes

¿Quién formaba parte del consejo de Theranos?

Según Fortune, en 2015 estaban, entre otros, Henry Kissinger, George Shultz, William Perry, Sam Nunn, Bill Frist, el almirante Gary Roughead, el general James Mattis y el expresidente de Wells Fargo Dick Kovacevich. La presidenta del consejo era la propia Elizabeth Holmes.

¿A cuántos años condenaron a Elizabeth Holmes?

El 18 de noviembre de 2022, el tribunal la condenó a 135 meses de prisión, es decir, 11 años y 3 meses, por defraudar a los inversores. Ingresó en prisión el 30 de mayo de 2023.

¿Cuánto valía Theranos?

En su punto máximo, unos 9.000 millones de dólares. La empresa captó de los inversores más de 700 millones de dólares y se disolvió en septiembre de 2018.

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Kinetyra