Por qué Travis Kalanick dejó Uber en 2017: cronología

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El 20 de junio de 2017, Travis Kalanick estaba en Chicago cuando recibió una carta titulada «Moving Uber Forward». Cinco grandes inversores de Uber, entre ellos el fondo Benchmark, exigían que dejara de ser CEO de inmediato. Tras varias horas de conversaciones, aceptó. Fue el final de la mayor disputa sobre cultura empresarial en la historia de Silicon Valley y un buen ejemplo de que a un fundador se le puede apartar sin una votación del consejo.

Los cuatro meses que lo precipitaron todo

No hubo un único escándalo. Hubo varios, uno tras otro, y cada uno se sumó al anterior.

• 19 de febrero de 2017. Susan Fowler, antigua ingeniera de Uber, publicó en su blog una entrada sobre el acoso de un superior. Contaba que Recursos Humanos consideró el asunto como la primera falta de un directivo que, según ella, tenía buenos resultados, y que todo quedó en una advertencia.
• Finales de febrero. Bloomberg publicó un vídeo grabado por la cámara de un coche en el que Kalanick discute con un conductor de Uber por la bajada de las tarifas. Después, Kalanick escribió a los empleados que tenía que cambiar de forma fundamental como líder y madurar.
• Marzo. The New York Times describió Greyball, una herramienta con la que Uber identificaba y esquivaba a los funcionarios que inspeccionaban el servicio de transporte. En mayo, según Reuters, el Departamento de Justicia abrió una investigación sobre este asunto.
• De fondo. Waymo, la empresa de conducción autónoma de Google, demandó a Uber por robo de secretos comerciales. El acuerdo de febrero de 2018 le costó a Uber un 0,34 % del capital.

Qué hizo el consejo de administración

El consejo de Uber hizo exactamente lo que aconsejan los abogados en estos casos: encargó una investigación independiente. La dirigió el exfiscal general de EE. UU. Eric Holder, del bufete Covington & Burling. El informe se basaba en más de 200 entrevistas y 3 millones de documentos, y contenía 47 recomendaciones: un presidente independiente del consejo, nuevos consejeros independientes, un director de operaciones como socio del CEO, el traspaso de parte de las funciones de Kalanick a otros directivos y la prohibición de las relaciones entre superiores y subordinados.

El domingo 11 de junio de 2017, el consejo se reunió en la oficina de Covington en Los Ángeles y adoptó por unanimidad todas las recomendaciones. El informe no pedía la salida de Kalanick. El 13 de junio, Kalanick anunció un permiso indefinido. En un correo a los empleados escribió que necesitaba tiempo para el duelo por su madre, fallecida en mayo en un accidente de barco.

Una semana después se supo que los inversores no pensaban esperar al final del permiso. La carta «Moving Uber Forward» la firmaron, según los medios, cinco fondos, entre ellos Benchmark, que tenía un puesto en el consejo. Kalanick dejó la presidencia ejecutiva, pero se quedó en el consejo. Escribió que quería a Uber más que a nada en el mundo. La empresa se quedó sin CEO, sin director de operaciones, sin director financiero y sin responsable de marketing.

El consejo adoptó 47 recomendaciones. Lo que echó al CEO fue la carta de cinco inversores.

La guerra por los puestos del consejo

Dejar el cargo de CEO no zanjó el asunto, porque Kalanick conservó influencia en el consejo. En junio de 2016, el consejo se había ampliado de ocho a once puestos y él obtuvo el derecho a designar por su cuenta a tres de ellos. El 10 de agosto de 2017, Benchmark lo demandó ante un tribunal del estado de Delaware, alegando que había aceptado la ampliación del consejo solo porque Kalanick les ocultó irregularidades graves. El portavoz de Kalanick calificó la demanda de completamente infundada.

A finales de agosto, el consejo eligió por unanimidad a un nuevo CEO: Dara Khosrowshahi, al frente de Expedia desde 2005. Pero el conflicto por el poder lo resolvió el dinero. Cuando en enero de 2018 SoftBank compró un gran paquete de acciones de Uber, la operación trajo también nuevas reglas de gobierno corporativo: el fin de las acciones con votos adicionales, un consejo más grande y la aprobación por todo el consejo de los puestos que designaba Kalanick. Benchmark retiró la demanda sin posibilidad de volver a presentarla. Kalanick dejó el consejo a finales de 2019 y vendió todas sus acciones, que según Uber valían unos 3.000 millones de dólares.

Valoración de Uber antes y después

Uber era entonces una empresa privada, así que no hay una cotización diaria que muestre la reacción del mercado. Sí hay valoraciones de las operaciones sucesivas, y dicen bastante.

SoftBank compró acciones a los socios existentes con un descuento de alrededor del 30 % sobre la última valoración. Parte de los inversores aceptó porque quería salir de una empresa que había vivido de escándalo en escándalo durante todo el año, con un nuevo CEO que acababa de empezar. En 2018, los banqueros hablaban de una salida a bolsa con una valoración de hasta 120.000 millones de dólares. Acabó en menos de 70.000 millones tras el primer día de cotización.

Qué enseña este caso sobre Nvidia

En Uber, al fundador lo apartaron los propietarios, no el consejo. Cinco inversores hicieron lo que el consejo no quiso hacer por sí mismo: el informe de Holder explicaba cómo limitar el poder del CEO, pero no exigía su salida. En Nvidia fue al revés. Fue el consejo quien abrió la investigación, fue el consejo quien, según The Wall Street Journal, preparaba la destitución y fue el consejo quien aceptó la dimisión. No he encontrado informaciones sobre ningún accionista importante de Nvidia que pidiera públicamente la salida de su CEO.

Lo que tienen en común es el problema del día después. Uber, tras el 20 de junio de 2017, se quedó sin CEO y sin la mitad de la dirección, y tardó más de dos meses en encontrar sucesor. Nvidia no tenía director de operaciones y, según Semafor, más de 50 personas reportaban directamente a Huang. En ambas empresas se empezó a pensar en la sucesión solo cuando hacía falta de inmediato. Nvidia, al menos, nombró el mismo día de la salida a una CEO interina, la directora financiera Colette Kress. Cuento la crónica de esos días en el reportaje Los quince días que cambiaron Nvidia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se fue Travis Kalanick de Uber?

Tras una serie de escándalos en 2017, desde la entrada de Susan Fowler sobre el acoso hasta la investigación por la herramienta Greyball, cinco grandes inversores le enviaron el 20 de junio de 2017 una carta en la que exigían su salida inmediata. Kalanick aceptó ese mismo día.

¿Quién sustituyó a Kalanick en Uber?

Dara Khosrowshahi, hasta entonces CEO de Expedia, elegido por el consejo de Uber a finales de agosto de 2017.

¿Cuánto ganó Kalanick con Uber?

A finales de 2019 vendió todas sus acciones de Uber. Según la empresa, su paquete valía unos 3.000 millones de dólares.

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