Despido y regreso de Sam Altman en OpenAI: qué pasó en cinco días

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El viernes 17 de noviembre de 2023, Sam Altman veía el Gran Premio de Las Vegas de Fórmula 1 cuando el consejo de OpenAI lo convocó a una videollamada y, en unos minutos, le quitó la empresa. Cinco días después estaba de vuelta, y la mayoría de quienes lo habían despedido tuvo que marcharse. Es el escándalo de CEO más rápido y más instructivo de la historia de la tecnología, porque no iba de dinero ni de un romance, sino de una pregunta: quién tiene realmente el poder en una empresa.

Un comunicado que no explicaba nada

El consejo de OpenAI escribió que Altman «no había sido consistentemente sincero en su comunicación con el consejo», lo que dificultaba que este ejerciera sus funciones, y que ya no confiaba en su capacidad para dirigir la empresa. La directora de tecnología, Mira Murati, pasó a ser CEO interina. Greg Brockman perdió la presidencia del consejo y, unas horas después, se marchó él mismo. La compañía no dijo a qué se refería esa falta de sinceridad.

Según las crónicas que los medios fueron reuniendo después, Altman supo de la decisión unos minutos antes del anuncio, y Microsoft, el mayor inversor de OpenAI, aproximadamente un minuto antes. El consejo tenía entonces seis miembros: Altman, Brockman, Ilya Sutskever, Adam D’Angelo, Tasha McCauley y Helen Toner. Para destituirlo bastaban los cuatro restantes.

Por qué el consejo pudo hacerlo

OpenAI no era una empresa corriente. La sociedad que ganaba dinero estaba controlada por una organización sin ánimo de lucro, y su consejo no respondía ante los accionistas, sino ante una misión: el desarrollo seguro de la inteligencia artificial. Microsoft había invertido miles de millones de dólares, pero no tenía asiento en el consejo. Inversores, empleados con acciones y socios no tenían, por tanto, ningún voto formal. Cuatro consejeros podían destituir al CEO sin avisar a nadie, y lo hicieron.

Lo que ocurrió después demostró que una cosa es el poder formal y otra, muy distinta, el poder real.

Cinco días

• 17 de noviembre, viernes. Destitución de Altman. Murati, CEO interina. Las acciones de Microsoft cierran la sesión con una caída del 1,7 por ciento, hasta 369,85 dólares.
• 18 de noviembre, sábado. El consejo habla de que Altman vuelva. Microsoft y el fondo Thrive Capital presionan. Según The Information, la destitución ponía en peligro la venta de acciones de los empleados con una valoración de 86.000 millones de dólares.
• 19 de noviembre, domingo. Las negociaciones se rompen. El consejo nombra al segundo CEO interino en tres días, Emmett Shear, antiguo responsable de Twitch.
• 20 de noviembre, lunes. Satya Nadella anuncia que Altman y Brockman se incorporan a Microsoft para dirigir un nuevo equipo de investigación. Más de 700 de los aproximadamente 770 empleados de OpenAI firman una carta en la que exigen la dimisión de todo el consejo y amenazan con irse a Microsoft, que según la carta había garantizado puestos para todos. Firma también Sutskever, uno de los autores de la destitución. Las acciones de Microsoft suben un 2,1 por ciento, hasta 377,44 dólares.
• 21 de noviembre, martes por la noche. OpenAI anuncia un acuerdo preliminar: Altman vuelve como CEO y el nuevo consejo lo forman Bret Taylor como presidente, Larry Summers y Adam D’Angelo, el único del equipo anterior.

El consejo tenía derecho formal a despedir al CEO. No tenía a nadie que fuera detrás de él.

Qué concluyó la investigación

El nuevo consejo encargó al bufete WilmerHale una revisión de todo el asunto. Los abogados examinaron unos 30.000 documentos y mantuvieron decenas de entrevistas. El 8 de marzo de 2024, OpenAI publicó un resumen: la destitución fue consecuencia de una «ruptura de la relación y una pérdida de confianza» entre Altman y el consejo anterior; el consejo tenía amplias facultades, pero la conducta de Altman «no obligaba a destituirlo». Según Bret Taylor, la causa no fueron las dudas sobre la seguridad de los productos ni las finanzas, y el consejo anterior actuó sin avisar a socios clave. El informe completo no se publicó. Altman volvió al consejo, al que se sumaron Sue Desmond-Hellmann, Nicole Seligman y Fidji Simo.

Helen Toner contó su versión en mayo de 2024 en el pódcast The TED AI Show. Aseguró, entre otras cosas, que el consejo se enteró del lanzamiento de ChatGPT en noviembre de 2022 por Twitter y que Altman ocultaba información al consejo. OpenAI respondió que le decepcionaba que Toner volviera sobre esos asuntos. Son afirmaciones suyas, no conclusiones de la revisión de WilmerHale.

Valoración antes y después

OpenAI no cotizaba en bolsa, así que el único termómetro diario era la cotización de Microsoft. Durante toda la crisis Microsoft perdió poco: la caída del viernes, del 1,7 por ciento, se recuperó el lunes, y una semana después de la destitución la acción cotizaba un 0,3 por ciento por encima del nivel previo.

En menos de dos años y medio desde la vuelta de Altman, la valoración de OpenAI se multiplicó aproximadamente por diez. El mercado ya ha dicho quién ganó.

Qué enseña en relación con Nvidia

El caso de OpenAI es el reflejo invertido del de Nvidia. En OpenAI, el consejo tenía todo el poder, pero no contaba con el respaldo de las personas de las que dependía la empresa, y tuvo que retroceder. En Nvidia, el consejo llevaba años sin usar el poder que tenía. Los estatutos permitían destituir al CEO por mayoría simple de los consejeros, y diez de los once miembros del consejo eran independientes. Aun así, la empresa no tenía presidente del consejo ni un sucesor designado.

Hay un mecanismo común: en ambas empresas todo dependía de una sola persona, que era la cara del producto, el socio de los mayores clientes y el imán para los empleados. En OpenAI, esa dependencia salvó al CEO. En Nvidia, cuando aparecieron las informaciones sobre espionaje, sobre una aventura y sobre una relación con una subordinada, no lo salvó. La diferencia está en de qué trataba cada caso. A Altman se le reprochó falta de sinceridad con el consejo, algo que la investigación no consideró motivo de destitución. Huang reconoció por sí mismo su infidelidad, y el consejo de Nvidia aceptó su dimisión cuatro días después.

La segunda lección tiene que ver con los socios. En noviembre de 2023, Microsoft construyó en tres días una alternativa para Altman, y con eso ganó la negociación. En noviembre de 2026, nadie construyó una alternativa para Huang, y los actores más importantes de Washington se fueron apartando del asunto. Cuento la crónica completa de esos días en el informe Quince días que cambiaron Nvidia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué despidieron a Sam Altman de OpenAI?

El 17 de noviembre de 2023, el consejo escribió que Altman no había sido consistentemente sincero en su comunicación con el consejo. No dio más detalles. La revisión del bufete WilmerHale concluyó después que se trató de una ruptura de la relación y una pérdida de confianza, y que la conducta de Altman no obligaba a destituirlo.

¿Cuántos días estuvo Altman sin ser CEO de OpenAI?

Fue destituido el viernes 17 de noviembre de 2023, y OpenAI anunció el acuerdo para su regreso el martes 21 de noviembre por la noche. En ese tiempo la empresa tuvo dos CEO interinos: Mira Murati y Emmett Shear.

¿Qué fue de los miembros del consejo que despidieron a Altman?

Del consejo anterior solo quedó Adam D’Angelo. Helen Toner, Tasha McCauley e Ilya Sutskever no entraron en el nuevo consejo.

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